Na pequena cidade de Concord, Massachusetts, durante a Guerra Civil, as irmãs Meg, Jo, Amy e Beth March, vivem com sua mãe em estado de pobreza, desde que seu pai perdeu a fortuna da família para um empresário sem escrúpulos, vários anos antes. Enquanto o Sr. March serve ao exército da União, sua esposa, carinhosamente chamada de "Marmee" por suas filhas, mantém a família unida e as ensina a ajudar os menos afortunados, especialmente durante a temporada de Natal.

Embora a mimada e vaidosa Amy frequentemente lamente a falta de maiores recursos materiais e status social, Jo, uma aspirante à escritora, mantém todos entretidos com suas histórias e peças de teatro, enquanto a mais jovem e tímida de todas, Beth, acompanha suas atuações em um piano fora de sintonia. A espirituosa Jo, em busca de uma companhia masculina, faz amizade com Theodore "Laurie" Laurence, neto do milionário vizinho, James Laurence.

Ao chegar o inverno, o Sr. Laurence convida as jovens para um baile de máscaras em sua suntuosa casa. Durante o baile, Meg é cortejada por John Brooke, professor de Laurie, e Jo dança com Laurie, enquanto Amy e Beth assistem a tudo do alto de uma escadaria. O comportamento rude do Sr. Laurence é suavizado quando ele se aproxima de Beth e esta lhe fala sobre a amada neta que ele perdeu. Na conversa, ao tomar conhecimento do talento musical da jovem, ele lhe oferece o uso de seu caríssimo piano de cauda. A bela noite, no entanto, termina com um mal-estar, quando Amy e Beth ouvem a esnobe Sra. Gardiner e sua filha fofocando sobre sua mãe.

À medida que as semanas passam, a afeição de Laurie para com Jo aumenta, mas ela o rejeita como um pretendente, alegando que, embora o ame como um amigo, ela não pretende se casar. Por outro lado, ela tenta desencorajar os sentimentos de Meg para com John Brooke, temendo que um casamento venha a quebrar o vínculo entre as irmãs. Quando da chegada da primavera, Marmee recebe a notícia de que seu marido foi ferido e enviado para um hospital do exército em Washington. Jo pede à sua rica tia March uma passagem de trem para que sua mãe possa viajar, mas as duas têm uma discussão acalorada por culpa da jovem. Como de costume, a tia procura a família, mas não antes de Jo ter vendido suas belas mechas castanhas para bancar a passagem de Marmee.

Na ausência da mãe, Beth assume um trabalho que ela costuma fazer em benefício dos pobres e termina contraindo escarlatina. As irmãs angustiadas e assustadas percebem quanto elas dependem da mãe. A febre que se abateu sobre Beth só vem a ceder após o retorno de Marmee, quando Laurie organiza o regresso-surpresa do Sr. March.

Alguns meses mais tarde, Meg se casa com John Brooke e Laurie pede Jo em casamento. Esta, no entanto, mais uma vez lhe diz que não pretende se casar e que seu desejo é dedicar-se inteiramente à literatura. Desapontado, Laurie parte para a Europa, e Jo, triste com as perdas aparentes de Meg e Laurie, que ela considera ser seu maior amigo, muda-se para Nova York a fim de seguir sua carreira.

Uma vez em Nova York, Jo hospeda-se na casa da Sra. Kirke, onde conhece o professor alemão Bhaer, que a apresenta aos museus de arte e à Ópera da cidade. O professor compromete-se a ler seus escritos e ela se mostra arrasada quando, mais tarde, ele critica seu trabalho, irrompendo em lágrimas. Jo revela que se sente abandonada por Laurie e ferida pela tia March, uma vez que ela lhe havia prometido uma viagem à Europa e terminou levando Amy em seu lugar. Depois de consolá-la, o professor Bhaer, que por ela se acha apaixonado, a aconselha a escrever a partir do coração.

Ao tomar conhecimento de que sua irmã Beth encontra-se novamente muito doente, Jo decide voltar para casa. Uma vez lá, ela passa a cuidar da irmã que, depois de algumas semanas, vem a falecer. Para aliviar sua dor, ela começa a escrever um romance intitulado “Minha Beth”, que em seguida envia ao professor para sua opinião. Pouco depois, Meg, agora mãe de gêmeos, lhe informa que Amy e Laurie se apaixonaram na Europa e estão para se casar. Jo se mostra feliz pelo casal, mas reconhece, pela primeira vez, quão solitária ela é e quanto desejaria ser amada.

Algumas semanas mais tarde, Laurie e Amy retornam como marido e mulher e os March alegremente comemoram o encontro da família. Durante as comemorações, o professor Bhaer chega com o romance de Jo, que ele havia publicado. No entanto, quando Laurie atende à porta, o professor equivocadamente pressupõe que Jo havia se casado e educadamente declina do convite de se juntar à festa.

Ao tomar conhecimento do ocorrido, Jo corre e o alcança a tempo de professar seu amor por ele. Os dois se abraçam e o professor lhe propõe casamento. Alegremente, ela aceita seu pedido e os dois seguem até o salão onde a família, reunida, os aguarda.