Jim Douglass é um fazendeiro que vem perseguindo quatro foras da lei que ele acredita terem assassinado sua esposa seis meses antes. Ele chega à cidade de Rio Arriba, onde quatro homens, Alfonso Parral, Bill Zachary, Ed Taylor e Lujan, que têm a descrição dos homens que ele procura, estão na prisão aguardando serem executados. Ainda nos arredores da cidade, ele é parado por um guarda que o desarma e, depois, o escolta até o gabinete do xerife Eloy Sanchez. O xerife questiona seus motivos e depois confisca sua arma.

Na rua, ele é confundido com o carrasco que deverá executar os condenados. Em seguida, ao se registrar no hotel, ele é calorosamente saudado por Josefa Velarde, uma ex-amante de Nova Orleans que ele não via há cinco anos. Quando ela lhe pergunta se ele se casou, ele responde afirmativamente e muda de assunto. Depois que Simms, o carrasco, chega, Jim pede para ver os prisioneiros e expressa seu alívio ao ver que, finalmente, a lei os levará à justiça.

À noite, quando a grande maioria dos habitantes da cidade vai à igreja, Jim recusa um convite de Josefa para acompanhá-la. Nesse período, Simms volta à prisão e golpeia fortemente o xerife. Este, no entanto, consegue reagir e matar seu agressor, mas os quatro condenados conseguem fugir. Antes de deixarem a cidade, os assassinos raptam Emma Steinmetz, filha de um comerciante, que havia deixado a igreja minutos antes. Enquanto isso, gravemente ferido, o xerife consegue chegar à igreja e, depois que o pai de Emma descobre que sua filha está desaparecida, um grupo é formado para tentar localizá-la, mas Jim se recusa a se juntar a eles, prometendo trazer os fugitivos para que se faça justiça.

Sozinho em seu quarto de hotel, Jim olha para a foto de sua esposa e filha, que ele carrega em um relógio de bolso. Na manhã seguinte, ele alcança o grupo e assume o comando. Depois de encontrar o corpo morto de Simms, à beira da estrada, Jim ordena que disparos sejam feitos a cada cinco minutos para desviar a atenção dos criminosos. Sua ideia dá resultado, pois, quando Zachary está prestes a atacar Emma, ele ouve os tiros e se assusta. Os fugitivos, que não conheciam Jim, se mostram surpresos por sua determinação de prendê-los. Conscientes de que ele se encontra por perto, eles atribuem a Parral a missão de emboscá-lo, enquanto os demais seguem em frente.

Ao localizar Parral, Jim é mais rápido e o imobiliza. Em seguida, mostrando a foto de sua esposa, ele pergunta qual deles a matou. Embora o criminoso jure que nunca colocou os olhos na mulher da foto, Jim dispara contra ele a sangue frio. Horas depois, na igreja de Rio Arriba, a mãe de Parral sofre ao tomar conhecimento da morte de seu filho, enquanto o padre diz à Josefa que a esposa de Jim foi estuprada e morta por quatro foras da lei, identificados por um vizinho, um homem chamado Butler.

Quando o padre menciona que, antes de embarcar em sua busca de vingança, Jim confiou sua filha aos cuidados de um rancheiro e sua esposa, Josefa confessa que a garota poderia ter sido dela, já que ele lhe propusera casamento antes. Horas depois, quando ela vai ao rancho para confortar a garota, Zachary, Taylor e Lujan, que continuam com Emma, observam Jim à distância. Quando Taylor começa a disparar, Jim espera que ele fique sem munição e, então, o mata, pendurando em seguida seu corpo, de cabeça para baixo, numa árvore.

A quatro quilômetros do rancho de Douglass, Emma, Lujan e Zachary se deparam com a choupana de Butler e lhe pedem comida. Depois de alimentá-los, Butler nervosamente se desculpa por ter que ir trabalhar, pega um saco e sai pela porta. Zachary atira nele pelas costas e, enquanto Lujan vai examinar o saco, ele arrasta Emma para uma sala e a violenta. À medida que o grupo armado se aproxima, Lujan e Zachary se afastam, deixando Emma para trás.

Após encontrar Emma violentada e histérica, e o cadáver de Butler, Josefa exorta Jim a matar os culpados. Os dois viajam para a fazenda e, depois de confiar sua filha aos cuidados de Josefa, Jim e o grupo saem em busca dos fugitivos restantes. No entanto, ao atingirem a fronteira mexicana, o grupo retorna e Jim continua sozinho. Ao encontrar Zachary e Lujan em uma pequena cantina de fronteira, Jim arremessa seu relógio na mesa. Quando Zachary saca sua arma, Jim dispara contra ele, enquanto Lujan consegue escapar.

Depois de passar a noite à procura de Lujan, Jim o encontra na manhã seguinte em sua casa, ao lado da esposa Angela e de um filho doente. Ao apontar a arma para ele, Jim é interrompido por Angela, que joga um pote de barro contra sua cabeça. Em seguida, quando Lujan lhe pergunta por que motivo ele está lhe caçando, Jim lhe mostra o retrato de sua mulher assassinada, ao que ele insiste que nunca a viu. Quando Jim observa um saco que, segundo ele, continha as economias da família e teria sido levado pelos assassinos de sua mulher, Lujan lhe diz que aquele saco ele pegou de Butler, antes de seguir para a fronteira mexicana com seus companheiros de fuga. Tal confissão faz com que Tim perceba que Butler foi o verdadeiro assassino de sua mulher.

Sem palavras e com remorso, Jim retorna à Rio Arriba e se dirige diretamente à igreja para rezar e pedir perdão. Logo depois, Josefa e sua filha entram e a garota corre para seu pai, que a abraça. Quando eles deixam a igreja juntos, eles são aplaudidos pelos habitantes da cidade, que oferecem sua eterna gratidão. Em resposta, ele lhes pede apenas suas orações.