Em Calcutá, a Irmã Clodagh ensina na anglicana "Ordem das Servas de Maria".  Certo dia, sua superiora, Madre Dorothea, lhe informa que ela será a Irmã Superiora na isolada região de Mopu, no Himalaia.

Lá, ela deverá converter o antigo palácio de um sultão, recentemente doado à Congregação, em um convento, oferecendo escola e enfermaria às crianças da região.  O edifício fora construído à beira de um precipício e serviu nos últimos anos como a casa das concubinas do pai do sultão.

Com Irmã Clodagh, seguem Irmã Briony, enfermeira experiente, Irmã 'Honey' Blanche, uma boa e idealista samaritana, Irmã Philippa, com conhecimentos em cultivo da terra, e a mentalmente instável, Irmã Ruth.  Além de atender aos seus propósitos humanitários, a missão deverá, se possível, converter os habitantes da região ao cristianismo.

Em sua chegada à Mopu, Irmã Clodagh encontra o velho General, que havia feito a oferta do imóvel à Ordem.  Num primeiro momento, ele pretende incentivar os camponeses a mandarem seus filhos para a escola, oferecendo-lhes dinheiro.  Além dele, ela é apresentada a: Sr. Dean, um expatriado britânico que deverá dar todo o apoio necessário à transformação das instalações em convento, escola e enfermaria; Angu Ayah, a resistente zeladora que preferia a época em que o local abrigava as concubinas, por razões óbvias; e Joseph Anthony, um garoto de 10 anos designado para agir com intérprete.

Logo no início, as freiras têm problemas com a altitude, com a adaptação aos costumes do povo e, principalmente, com o fato dos aldeões não levarem a sério suas intenções.  Por outro lado, o agnóstico Sr. Dean mostra-se incrédulo em relação ao sucesso da missão.  Mesmo assim, com o  tempo, uma capela é erguida, enquanto salas de aula e uma enfermaria são colocadas à disposição da comunidade.

Além dos problemas iniciais de adaptação, as freiras sentem-se mobilizadas pela transcendente beleza do ambiente que as cerca.  O pico mais alto da região chama-se "Nanga Dalle", que quer dizer "A Deusa Nua".  Nesse contexto, Irmã Clodagh é atormentada por lembranças amargas de sua vida secular, que deixara para trás.  Por outro lado, Irmã Philippa se ressente do fato de ter que cultivar uma horta no lugar de plantar as flores que tanto ama;  Irmã Honey sente que suas colegas mais velhas não se empenham o bastante para amenizar os problemas das pessoas, tornando-se excessivamente sentimental e às vezes histérica;  momentos de raiva e inveja, em relação à Irmã Clodagh, levam Irmã Ruth a mergulhar num estado psicótico de depressão.  Como se tudo isso não bastasse, a fé delas parece insignificante em relação à do "Homem Santo", um homem que medita continuamente sentado em um local próximo ao convento, sempre disposto a ouvir as pessoas.

Com o passar do tempo, a tensão entre as religiosas aumenta com as Irmãs Ruth e Clodagh se sentindo atraídas pelo sensual Sr. Dean, embora esta última não o admita.  Adicionalmente a essa atmosfera carregada de sexualidade, o Sr. Dean persuade Irmã Clodagh a cuidar de uma bela adolescente de 17 anos, Kanchi, consciente de seus próprios encantos e desejosa de conseguir um marido.  Pouco depois, o jovem general Dilip Rai é recebido como aluno.

Quando o Natal chega, Irmã Clodagh ainda se encontra um pouco perturbada;  Irmã Honey acha-se dando demasiada atenção às crianças;  Irmã Philippa, a mais velha e mais sábia de todas, nota que sua fé está diminuindo;  Irmã Ruth, inteiramente apaixonada, precisa ser repreendida;  o jovem general, com suas jóias e sempre a usar uma água de colônia barata, "Narciso Negro", por ele comprada em Londres, perturba a tranqüilidade do convento ao cortejar a bela Kanchi;  Irmã Briony acha-se atenta aos conselhos do Sr. Dean no sentido de não tratar uma criança cuja morte seja inevitável.  Assim, quando ela rejeita um bebê sem cura, a samaritana Irmã Honey passa a tratar do mesmo em segredo, sendo depois acusada pelos aldeões por sua morte.

Certa noite, usando um vestido e toda maquiada, Irmã Ruth sai na ponta dos pés e vai até o chalé do Sr. Dean, o qual não se deixa seduzir e insiste para que ela retorne ao convento.  De volta ao seu quarto, é flagrada pela Irmã Clodagh, ocasião em que zomba de sua superiora, ao retocar seus lábios com um batom vermelho vivo.

Na hora do ângelus, na manhã seguinte, quando Irmã Clodagh começa a tocar os sinos, é abordada pela Irmã Ruth, que tenta estrangulá-la.  As duas freiras lutam e a Irmã Ruth termina caindo no precipício.  Irmã Clodagh decide, então, voltar para Calcutá com as demais freiras.  Pela primeira vez, ela se sente tomada por uma sensação de humildade espiritual.